En realidad, son satélites de mantenimiento especiales, pero cualquier satélite que pueda ayudar a reparar un satélite amigable también puede potencialmente deshabilitar uno enemigo.
Un diplomático estadounidense de alto rango acusó a Rusia de desplegar otro pequeño satélite especializado en órbita que podría usar como arma antisatélites. Este es al menos el cuarto sistema de este tipo que el Kremlin ha lanzado desde 2013 y destaca la continua falta de reglas básicas internacionalmente aceptadas para las actividades hostiles en el espacio, incluso cuando Estados Unidos busca aumentar sus capacidades militares por encima de la atmósfera terrestre.
Yleem Poblete, Secretario de Estado Adjunto de Estados Unidos para Control de Armas, Verificación y Cumplimiento, planteó las preocupaciones sobre el «inspector de aparatos espaciales» ruso en una reunión de la Conferencia de Desarme en Ginebra, Suiza, el 14 de agosto de 2018. Rusia públicamente anunció el lanzamiento de este satélite en junio de 2017, pero insiste en que su única función es inspeccionar los sistemas espaciales propios del país en busca de daños u otros posibles problemas y potencialmente repararlos y repararlos.
El «comportamiento en órbita del satélite ruso era inconsistente con cualquier cosa vista antes de la inspección en órbita o las capacidades de conciencia de la situación espacial, incluidas otras actividades de satélites de inspección rusas», dijo Poblete en la reunión. «Nos preocupa lo que parece ser un comportamiento muy anormal por parte de un ‘inspector de aparatos espaciales’ declarado. No sabemos con certeza de qué se trata y no hay forma de verificarlo».
Cuando Poblete mencionó «otras» actividades, probablemente se refirió a tres satélites de inspectores adicionales que los rusos lanzaron entre 2013 y 2015. Estos sistemas basados en el espacio, también conocidos como Kosmos-2491, Kosmos-2499 y Kosmos-2504, llevaron a cabo una número de pruebas aparentes, acercándose relativamente a varios pedazos de desechos espaciales, antes de quedar inactivo en 2016. Al año siguiente, Rusia volvió a encender uno de ellos y lo envió cerca de una porción de un satélite meteorológico chino, que ese país había destruido en una prueba antisatélites en tierra en 2007.
El siguiente video, de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de la Defensa de EE. UU., Muestra un concepto para usar un pequeño satélite de reparación para dar servicio a otros sistemas basados en el espacio.
Ahora es importante tener en cuenta que el concepto de un pequeño satélite de inspección no es nuevo y tiene sentido. El envío de misiones tripuladas para examinar satélites y otros objetos espaciales y potencialmente realizar reparaciones o modificaciones ha sido históricamente costoso y complicado.
Al mismo tiempo, arreglar o hacer modificaciones a un satélite en el espacio ahorra el problema de construir un reemplazo y pagar para ponerlo en órbita. Es famoso que Estados Unidos envió astronautas para reparar el Telescopio Espacial Hubble en 1993, luego de que la NASA descubriera una falla en el espejo principal del sistema.
Tener una tripulación de reparación semi-autónoma basada en el espacio podría simplificar la disposición de manera significativa. Si nada más, estos inspectores robóticos podrían evaluar el problema rápidamente para que el personal sobre el terreno pueda tomar una decisión informada sobre cómo proceder.
El problema es que cualquier satélite que pueda maniobrar muy cerca de otro, y puede tener armas pequeñas o sondas para interactuar físicamente con su objetivo, es inherentemente capaz de ser un arma. Cualquier sistema de reparación de este tipo podría destruir fácilmente la óptica sensible y otros componentes, o simplemente chocar contra el objetivo, actuando como un arma cinética. Su pequeño tamaño significa que sus operadores terrestres podrían ser capaces de enseñarles a tratar de esconderse cerca de otros objetos, especialmente entre el campo en constante expansión de «basura espacial» que flota alrededor de la tierra, también.
También podrían ser capaces de transportar bloqueadores de guerra electrónicos o armas de energía dirigidas que podrían cegar la óptica o evitar que un satélite comunique información, incluidas las advertencias sobre misiles entrantes o datos de inteligencia vital, a las instalaciones de abajo. Los «inspectores» podrían actuar como pequeños agentes de inteligencia, interceptando transmisiones dirigidas a sistemas de comunicaciones basados en el espacio. En ese caso, es posible que también envíen señales falsas con mensajes confusos o coordenadas de navegación falsas.
Desde entonces, Rusia ha denunciado los comentarios del subsecretario de Estado Poblete como «acusaciones infundadas y difamatorias basadas en sospechas». Sin embargo, declaraciones del propio Ministerio de Defensa del país sobre el encuentro del nuevo inspector con Kosmos-2519, otro satélite militar que tiene una misión desconocida , indican fuertemente que este satélite tiene un conjunto robusto de capacidades que podría tener una aplicación militar secundaria.
«En los ensayos que implican controlar la defensa de maniobra, se probaron los sistemas de comunicación terrestre y orbital, y se emplearon métodos que implican estimaciones balísticas y software nuevo», informó el periódico ruso Izvestia basándose en información del Ministerio de Defensa. «Las fuerzas espaciales probaron su capacidad para asegurar el desacoplamiento automático del satélite de la plataforma, el control remoto de su vuelo y la activación de la carga del satélite, incluido el hardware de vigilancia, la transferencia de datos a la Tierra y el procesamiento de datos».
Durante años, expertos y otros, incluidos nosotros en The War Zone, han señalado la clara amenaza que podrían representar estos satélites de doble uso. Estados Unidos y China han explorado, y todavía exploran, sistemas avanzados de tipo inspector espacial, lo que podría preparar el terreno para una situación aún más compleja que podría involucrar a grupos de pequeños satélites atacando y defendiéndose entre sí. El ejército de los EE. UU. También está trabajando en aviones espaciales hipersónicos reutilizables y rentables, incluido el secreto X-37B de la Fuerza Aérea de EE. UU., Que podría desplegar rápidamente pequeños satélites para diversas funciones o realizar sus propias misiones ofensivas en el espacio.
«El potencial de un incidente grave en el espacio exterior está siendo impulsado por los avances tecnológicos que desafían las reglas y normas existentes que rigen la actividad espacial», Jeffery Lewis, ahora a cargo del Programa de No Proliferación del Este de Asia en el Centro James Martin para Estudios de No Proliferación en el Instituto Middlebury de Estudios Internacionales en Monterey, escribió todo el año en 2004. «Las operaciones de proximidad de microsatélites estarían mejor reguladas con medidas de fomento de la confianza en el espacio exterior».
Más de una década después, las reglas y regulaciones internacionales aún no se han puesto al día con estos continuos desarrollos. El Subsecretario de Estado Poblete hizo sus comentarios en agosto de 2014 específicamente para subrayar la continua oposición del gobierno estadounidense a una propuesta ruso-china para un Tratado sobre Prevención de la Colocación de Armas en el Espacio Ultraterrestre y de la Amenaza o Uso de la Fuerza contra el Espacio Ultraterrestre Objetos, convenientemente abreviado PWTT.
«¿Cómo verificamos qué dicen los países que están haciendo sus naves espaciales?», Preguntó retóricamente. «¿Qué información sería suficiente para demostrar cuál es el propósito de un objeto?»
La posición del gobierno de EE. UU. Es que el PWTT no es suficiente porque no prohíbe explícitamente el desarrollo o la prueba de sistemas basados en el espacio, como los inspectores, con un posible papel antisatélite. Esto podría permitir a los países acumular una «capacidad de ruptura» si alguna vez decidieran abandonar el acuerdo.
El acuerdo propuesto tampoco prohíbe los sistemas antisatélites terrestres o lanzados desde el aire, que Rusia y China también han estado desarrollando. En febrero de 2018, los militares chinos probaron lo que describieron como un interceptor de defensa de misiles antibalísticos, pero que podría ser una cobertura para un arma antisatélite. Rusia ha dicho públicamente que está trabajando en interceptores antisatélites y armas de energía dirigida.
Rusia y China, así como otros críticos de la posición estadounidense, contrarrestan al señalar que el gobierno de Estados Unidos está buscando activamente militarizar el espacio y poner armas reales en órbita, aparentemente para la defensa de misiles antibalísticos. Los dos países ya han respondido negativamente a los planes militares de los EE.UU. para una posible rama militar centrada en el espacio.
Sin tal acuerdo, lo que constituye un ataque al interés de una nación en el espacio ha permanecido en debate. Es un área gris complicada por la probabilidad de que Estados Unidos y sus oponentes potenciales tengan satélites en órbita que no reconocen que son vitales para la seguridad nacional o que están ahí arriba.
«¿El bloqueo es un ataque? ¿Es un láser un ataque? ¿Tiene que ser un ataque cinético en un satélite para ser un ataque? «, Preguntó Douglas Loverro, entonces Subsecretario Adjunto de Defensa para Política Espacial, durante una charla en 2016.» Es realmente difícil seguir adelante y justificar cómo podrías ataca la tierra de alguien si han sacado un satélite que ni siquiera admites que existe «.
Desafortunadamente, está claro que las definiciones básicas de lo que constituye conflicto en el espacio, si nada más, son necesarias ahora, más que nunca. Sin ellos, solo hay una posibilidad creciente de errores de cálculo peligrosos.
Las actividades del último satélite de inspectores de Rusia, los propios desarrollos antisatélites de China y los planes de los Estados Unidos para armas de defensa antimisiles balísticas basadas en el espacio muestran que estos problemas continuarán siendo más pronunciados en el futuro, ya sea que haya algún tipo de del tratado internacional que busca gobernar la actividad militar en el espacio o no.